关于十二属相的由来，在民间一直流传着很多神话传说。其中，流传最广的就是玉皇大帝分封十二属相的故事。
据说，为了让百姓辨别四季和长幼尊卑，稳定凡间秩序，玉皇大帝决定将凡间的百姓分门别类。为方便百姓生活，他还将一天做了细致的划分。
首先，他根据太白金星的建议，把凡间的一天平均划分为十二个时辰，作为凡间百姓生活参照的标准。他觉得这样还不够，应该再建立一套完整的年轮与十二个时辰相对应。怎样区分一个轮回中的十二年呢?经过斟酌，玉皇大帝决定用人间的十二种动物做代表，于是他下令所有的动物都可以来报名参加竞选，如果考核合格，就可入选。成为属相的十二个动物则可以进入天庭，晋升为神仙。
听到这一消息，动物们纷纷施展各自的本领，争相赶往天庭的时辰阁报到。最终，精明的老鼠第一个到达天庭，占据了子时的位置，成为了生肖王。接下来，牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪也纷纷依次到达，占据了各自相应的时辰，分别被命名为精子鼠、憨丑牛、威寅虎、慧卯兔、神辰龙、智巳蛇、奔午马、温未羊、灵申猴、信酉鸡、忠戌狗、福亥猪。
玉皇大帝宣布十二属相就此诞生。从此，以鼠年为始，猪为末，依次类推。属相每十二年为一个轮回，在凡间循环，永不停止。有了这些规范，人间的秩序更加稳定，百姓生活更加和谐、规律。
当然，这只是一种神话传说，体现了人们美好的想象，并不具备严谨的科学性。其实，古人也曾对此进行过相关的考证和研究。其中，认同度最高的就是动物生活习惯决定十二属相的说法，即时辰十二地支说。
上古时候，我国就有一天十二个时辰的计时方法，即子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时，酉时、戌时、亥时。而且十二个时辰分别对应了十二种动物：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。至于为何要用这十二种动物对应十二个时辰，古代学者给出了解释：与每种动物的习性有关，即每个时辰不是这种动物最活跃期，就是它开始活动或承担某种任务的工作时间段。
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