尽管我们都知道自己的生肖，但或许大部分人对于生肖的了解也就仅限于此，甚至很多人并不知道十二生肖具体有哪些，十二生肖是如何排序的，更不用说为什麽会有十二生肖了，下面我们就一起来学习一下关于十二生肖由来的秘密吧。
用十二生肖纪年，在我国至少在南北朝时开始了。《北史·宇文护法》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。表明当时民间已有十二生肖的用法了。
但是，十二生肖的由来如何呢？我国古籍中记载，我国古代的中原地区，最初使用的是干支纪年法，即用10个天干符号甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和十二个地支符号子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合来纪年。在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。《唐书》中记载：黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。另外，《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此。以后，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互触合形成现在十二生肖。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。这种关于十二生肖由来的解释，已经被许多人认可。
其它的说法还有种种。诸如：黄帝要选拔十二种动物在天上按时值班……通过竞赛而选中了鼠、牛、虎等十二种动物；十二生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜；十二生肖可能是从天竺引进的；或28个星宿分布周天，以值十二个时辰。每个星宿都以一种动物命名。从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等，不一而足。
另外，关于十二生肖由来的说法还有：洪巽的《阳谷漫录》中说，十二地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪。叶世杰在《草木子》中，把十二生肖的由来解释为：术家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足。
尽管人们不能确定十二生肖的确切由来，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。
相对科学的生肖来历说法
除此之外，也有人联系日常生活中得出，十二生肖的排序与它们的活跃时间相关。夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃，称为子鼠。凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍，称为丑牛。三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛，称为寅虎。五时到七时，为犯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。人间的兔子也开始出来觅食，称为卯兔。
上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光，称为辰龙。九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来，称为巳蛇。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候，称为午马。下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮，称为未羊。下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来，称为申猴。
五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝，称为酉鸡。晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜，称为戌狗。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡，称为亥猪。
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