生肖也就是我们通常所说的属相，是我国和印度、越南、缅甸、日本等东亚地区的一些民族，用来代表年份和人的出生年的十二种动物，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，依次分配于十二地支，是中国民间计算年龄的方法，也是一种古老的纪年法。
十二生肖的起源
关于十二生肖的起源，历代学者众说纷纭。当代学者郭沫若在《甲骨文字研究·释支干》中则认为十二生肖是由国外传来的。古巴比伦文明早于中国文明，中东地区的居民，模仿巴比伦黄道十二宫制定十二生肖，在汉武帝时期通西域之时传入中国。这种说法，并不为大众所认同。
中国科技大学张秉伦先生，认为生肖起源于原始时代人们对动物崇拜。他认为，原始时期人们在认知自然能力有限的情况下，对与自己生活息息相关的动物产生一种依赖感，对危害自身安全的动物产生一种恐惧感，对一些超过人类的动物器官功能产生崇敬感(如狗的嗅觉等)，导致人们产生对动物的崇拜。十二种生肖动物，便是人们在动物崇拜的原始信仰影响下产生的用来纪年、纪月的兽历。
通过大量的文献资料证明，生肖的确起源于中国。正如张秉伦先生的说法，生肖源于我国原始先民的动物崇拜、图腾崇拜，并与上古时期的天文学知识相结合而产生。现有文献资料关于生肖的记载，以《诗经》为最早，《诗经·小雅·吉日》有“吉日庚午，既差我马”的记载，正是将午与马相对应的例子。可见，在春秋时期，地支与十二种动物的关系已经确立并流传。1975年，在湖北云梦秦墓的出土的竹简中，就清楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字。 这些文字记载，充分证明了我国在春秋时代就已经使用十二生肖了。
十二中动物是怎么和干支相结合的呢?上古时代，中原地区的人们使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，12个地支符号：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，相互配合来纪年。十天干和十二地支按固定的顺序依次相配，共六十个基本单位，组成了干支纪元法。在中国西北地方的少数游牧民族则以十二种动物来纪年，后来，在中原人同少数民族的交往中，两种纪年法相互融合，形成12生肖。清代生肖学者赵翼在《陔余丛考》中记载，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。这种关于十二生肖的起源的解释，已被多数人认可。
生肖取十二之数的原因
在古代中国，“十二”被视为传达天意的“天大之数”，是非常神圣的一个数字。《周礼》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”把时间以十二作为划分标准，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰，更有十二天象、十二经络、十二律、十二食、十二衣等等计数古代人民以动物来纪年，当然也取十二之数，也就有了十二生肖。