1860年，英法联军烧毁圆明园，圆明园十二生肖铜像自此流失海外，成为中国文物流失的一个缩影——鸦片战争后百余年间，因战争、抢掠、盗凿等流失海外的中国文物多达百万件。在国外所有知名博物馆中，中国藏品共计有160余万件，包括其他民间收藏的中国文物在内，流散在海外的所有中国文物总数在1700万件以上，这个数字超过中国本土博物馆与民间的收藏量。
十二生肖铜首
十二生肖铜首原为圆明园海晏堂外喷泉的一部分，海晏一词取自“河清海晏，国泰明安“。而铜首是在乾隆年间由西洋画师设计、宫廷匠人制作，由红铜制成，外表色泽深沉、内涵精光，号称百年不锈蚀。更有报时功用，是当时工艺水平的巅峰之作。1860年英法联军火烧圆明园之后流失海外。
回归历程：
2000年，佳士得和苏富比就在香港拍卖牛首、猴首和虎首铜像，首度点燃了国人对流失文物被拍卖的怒火，最终中国保利集团公司以高价将文物购回。
2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首铜像的下落。经过努力争取，美国收藏家同意将猪首铜像转让，全国政协常委、爱国企业家何鸿燊捐款人民币600多万元将猪首铜像购回。
2007年苏富比宣称要拍卖马首，再次引起公众哗然，经过协商，何鸿燊二度出手，在拍卖会前以6910万港元购得马首铜像。
2013年4月，法国的皮诺家族在北京宣布，决定将所购流失海外的圆明园青铜鼠首和兔首无偿送交中国，圆明园十二生肖的大家族中将有7件回归中国。
2013年7月，记者从中国国家博物馆了解，上月底由法国皮诺家族捐赠给中国政府的圆明园铜鼠首和兔首，18日起在中国国家博物馆“复兴之路”基本陈列中展出。
2016年2月27日，圆明园十二生肖兽首中的四枚兽首“牛首、虎首、猴首、猪首”，正式亮相渭南博物馆，这是圆明园十二生肖兽首铜像在陕西省的首次展览。同时展出的还有用纯金1:1铸造十二生肖兽首。
2019年11月13日，港澳知名企业家、爱国人士何鸿燊先生将马首铜像捐赠给国家文物局，回归圆明园永久收藏。牛、虎、猴、猪、马5件青铜兽首收藏在保利艺术博物馆，鼠、兔收藏在中国国家博物馆。
而兔首和鼠首在2013年4月26日由法国PPR集团(2005年5月18日之前的旧称是碧诺-春天-雷都集团，也称Kering集团)董事长弗朗索瓦-亨利·皮诺捐赠送中国。龙首在台湾，保存完好，但短期内不会现身。蛇首、羊首、鸡首、狗首等4件仍然下落不明。